Como parte del Plan provincial de Prevención y Control de Marea Roja, la Sede universitaria Trelew de la UNPSJB realiza, desde el año 2000, análisis cualitativos y cuantitativos de las microalgas, con el fin de identificar y estipular la cantidad de las especies productoras de toxinas. Los conocimientos obtenidos se transfieren luego a la secretaría de Pesca de Chubut.

> Leer también: Efluentes cloacales contaminan las costas de Comodoro Rivadavia.

El encargado de llevar adelante los estudios es el Laboratorio de Hidrobiología, con 25 años de trayectoria y numerosos proyectos de investigación sobre el fitoplancton de la costa patagónica, especialmente sobre las floraciones algales nocivas, que se encuentran en la zona costera de la provincia de Chubut. Como un anexo al Laboratorio, en la ciudad de Rawson funciona Aquavida, el lugar de trabajo de la investigadora Viviana Sastre, que analiza el comportamiento de las floraciones algales nocivas (FANs), con la calidad del agua y las biotoxinas.

A simple vista no se ven

Las microalgas son el alimento natural de los moluscos bivalvos filtradores de agua (cholga, mejillón, vieira, ostra, almejas, etc.). Ellos “cuelan” el agua de mar, alimentándose de las partículas que retienen. A diferencia de lo que sucede en los seres humanos, las microalgas tóxicas no afectan a los moluscos, que no sufren alteraciones de sus características organolépticas -es decir, color, sabor y olor- de manera que, a simple vista, no es posible detectar su toxicidad.

Sin embargo, una vez que los mariscos ingieren las microalgas tóxicas, concentran esas potentes toxinas que pueden actuar como vectores, traspasándolas a niveles superiores, en particular a los vertebrados, entre ellos el hombre y en algunos casos pueden llegar a ocasionar la muerte.

En Aquavida, las muestras se toman con una red, confeccionada especialmente para capturar estas microalgas unicelulares que miden unos pocos micrones. A través del microscopio se identifica la posible toxicidad y luego se realiza el recuento de células por litro de agua. Esta actividad tiene relación directa con la presencia de toxinas en los moluscos bivalvos.

Cada 15 días se analizan las muestras tomadas con red de fitoplancton y botella hidrográfica en 10 estaciones fijas de muestreo, que cubren desde Puerto Lobos, en el golfo San Matías, hasta Rada Tilly, en el golfo San Jorge, donde hay bancos naturales o emprendimientos de cultivo de moluscos. La mayor cantidad de estaciones se ubica en el Golfo San José, donde los bancos de extracción comercial son más numerosos y la actividad marisquera también es mayor. La frecuencia de muestreo y la cantidad de estaciones aumenta cuando se detectan FANs y toxicidad en moluscos.

Cuáles son los efectos de las toxinas en las personas

Las toxinas paralizantes son las más poderosas. Los síntomas más comunes de la intoxicación incluyen hormigueo y adormecimiento alrededor de la boca y en las puntas de los dedos, cefalea, vértigo y náuseas, alteraciones en la pronunciación, rigidez muscular e incoordinación de brazos y piernas, dificultad respiratoria, taquicardia, sensación de ahogo y opresión. En los casos más graves pueden causar la muerte por anoxia y el colapso cardiovascular por depresión del miocardio.

La unidad de medida se denomina unidad ratón (UR). Los moluscos que contienen más de 400 UR son considerados no aptos para el consumo humano, por lo que se veda la extracción y el consumo de bivalvos cuando superan este nivel. El veneno paralizante que caracteriza a los moluscos infectados es uno de los más poderosos, 50 veces más potente que la estricnina. En casos extremos, basta la ingestión de dos o tres ejemplares de molusco para producir una intoxicación fatal. El cuadro se ve agravado por la ingesta simultánea de alcohol, que aumenta su absorción y no se inactiva con la cocción, incluso su actividad se incrementa con el agregado de limón o vinagre.

Las toxinas diarreicas producen desórdenes gastrointestinales que generalmente cesan luego de uno o dos días. Su sintomatología se manifiesta a través de vómitos y diarreas, que pueden producir la deshidratación de las personas. Las microalgas productoras (dinoflagelados de los géneros Dinophysis y Prorocentrum) generalmente no se reúnen en grandes poblaciones, sin embargo, los moluscos bivalvos tienen la capacidad de concentrar las toxinas. Sus principales compuestos son el ácido okadaico y sus derivados, conocidos promotores de tumores, aun consumidos en dosis que no se expresan clínicamente.

Las toxinas amnésicas son producidas por diatomeas y están compuestas por ácido domoico. Los síntomas incluyen náuseas, vómitos, dolor de cabeza, diarrea, calambres abdominales, confusión, desorientación, pérdida de la memoria retrógrada (amnesia) y otros signos neurológicos serios y de carácter permanente, incluso llegando a estado de coma y muerte. Los moluscos o peces que contienen más de 20 microgramos de ácido domoico por gramo de carne, son considerados no aptos para el consumo humano, por lo que se recomienda su veda cuando superan este nivel.

En nuestras costas se comprobó la producción de toxinas amnésicas en muestras de microalgas, aunque hasta el momento no se han registrado en moluscos ni se conocen casos de intoxicaciones humanas.

Datos disponibles

En Aquavida la investigación no se limita a tareas de laboratorio, sino que los datos sobre la evolución del fenómeno de marea roja en la costa de la provincia se organizaron y se encuentran disponibles en la página web del ministerio de Ambiente y Control del Desarrollo Sustentable. También se brindan datos de calidad de agua en función de parámetros físicos, químicos y biológicos de las diferentes zonas de la costa donde se realiza el monitoreo.

> Leer también: El estudio sobre ballenas con mayor antigüedad del mundo.

Las muestras de agua se toman con una botella hidrográfica diseñada para análisis de nutrientes, salinidad, metales pesados, clorofila y fitoplancton. Mientras que la temperatura se mide in situ. Las estaciones de muestreo en la zona sur de Chubut están ubicadas en Camarones, Bahía Solano, Caleta Malaspina, Comodoro Rivadavia, Km.3 y Rada Tilly. Acerca de esta problemática se llevó a cabo una capacitación en educación ambiental, dirigida a la comunidad educativa, centros de salud, pesca y turismo.

Toma de muestras en costas de Puerto de Rawson