Ubicada a 100 kilómetros al sudoeste de Río Gallegos, la laguna Potrok Aike forma parte del campo volcánico Pali Aike, que se extiende desde el río Coyle hasta el Estrecho de Magallanes y presenta mares de gran diámetro formados por explosiones volcánicas.

La importancia de este espejo de agua reside en que es el único sitio en este hemisferio con posibilidad de documentar detallada y cuantitativamente las modificaciones climáticas y ambientales ocurridas a lo largo de más de un período glacial (desde el Pleistoceno hasta la actualidad).

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La investigación se realiza en el marco de un proyecto que incluye a distintas instituciones científicas internacionales, cuya parte argentina está representada por la UNPA, bajo la dirección de Hugo Corbella, docente de la Unidad Académica Río Gallegos.

Corbella manifestó que este estudio “es el más importante en materia de cambio climático que se está desarrollando a nivel mundial en este momento”, y sostuvo que en la comunidad científica “está considerado como un trabajo realmente decisivo para conocer cuál fue la evolución del clima”. En este sentido este estudio cobra una enorme relevancia en cuanto a los procesos naturales de cambio climático y a la incidencia de la actividad humano en la contribución del mismo y su relación con la emanación de gases de efecto invernadero, tendiente a un aumento global de la temperatura.

“Hay que tener en cuenta que la zona de Río Gallegos estuvo bajo glaciares hace apenas un millón de años y que luego hubo cinco grandes retrocesos y avances del hielo que dejaron sus marcas en los alrededores”, expresó el investigador, que aseguró: “No existe un lugar igual en ninguna otra parte del mundo”.

Corbella también explicó que los sedimentos “se fueron depositando como hojas de un libro a lo largo del tiempo dentro de la laguna”, y precisó que son finísimas capas que retienen información concisa y detallada del momento en que se asentaron, por lo que conservan “un contenido vegetal, animal, isotópico y químico que va a permitir reconstruir toda la historia climática de esta sucesión extraordinaria que encontramos”.

Si bien reconoció que las cenizas volcánicas que se encontraron en los márgenes del cráter permiten calcular una antigüedad de 770 mil años, aclaró: “Aún no se sabe si la sucesión completa de los sedimentos va a alcanzar esta edad”. Y acotó: “De cualquier manera, ya sería un gran avance para poder conocer cuál fue nuestro pasado climático y, en función de esto, saber qué nos espera en el futuro”.

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El Proyecto Interdisciplinario Patagonia Austral (PIPA), financiado por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, está constituido además por otros dos centros, con sede en la Universidad Nacional del Comahue y en la Universidad de Buenos Aires. Cuenta con el apoyo del International Continental Drilling Program (ICDP, Programa Internacional de Perforación Continental), el Drilling, Observation and Sampling of the Earths Continental Crust (DOSECC), la Universidad de Bremen y el Gobierno de la provincia de Santa Cruz, para llevar adelante una iniciativa que a nivel global se enmarca en el proyecto PASADO (Potrok Aike Lake Sediment Archive Drilling Project).