Científicos de la Universidad Nacional de La Plata desarrollaron un nuevo procedimiento que permite extraer material genético del virus SARS-CoV-2 a través de nanopartículas magnéticas, en menos tiempo que los métodos actuales. El desarrollo está a cargo de un grupo interdisciplinario de investigadores de cuatro institutos de la UNLP –facultad de Ciencias Exactas– y el Conicet La Plata: se trata del Instituto de Física La Plata (IFLP), el Instituto de Biotecnología y Biología Molecular (IBBM), el Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA), y el Centro Regional de Estudios Genómicos (CREG).

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Claudia Rodríguez Torres, investigadora del IFLP y directora del proyecto (en forma conjunta con el doctor Víctor Romanowski, del IBBM) explicó que “el kit de extracción rápida de ácido ribonucleico (RNA) para diagnóstico de COVID-19, se trata de un método que permite extraer el material genético del virus de las muestras clínicas inactivadas, utilizando nanopartículas magnéticas. Luego, un imán colocado fuera del tubo de ensayo atrae esas nanopartículas cargadas con el RNA del virus y se descarta el resto de la muestra. El RNA aislado de esta manera se usa para el diagnóstico por amplificación de ácidos nucleicos, siendo RT-PCR el método más usado”.

“Lo novedoso de la iniciativa es la simplificación del procedimiento y el uso de insumos producidos localmente. La mayor parte de los laboratorios usan un método basado en minicolumnas (una especie de cartucho que retiene el RNA) que requiere varios pasos de centrifugación. En cambio, el método basado en nanopartículas magnéticas no requiere el uso de centrífugas y puede completarse en un laboratorio sin ese equipo y con materiales de fabricación local que lo hacen mucho más económico”.

“Esto es clave en el diagnóstico de enfermedades, ya que reduce las posibilidades de contaminación, disminuye la exposición del operador al contagio y, además, minimiza los tiempos de preparación de las muestras. En la actual crisis sanitaria desatada por la pandemia de COVID-19, resulta esencial ampliar las capacidades diarias de procesamiento de muestras en laboratorios con disponibilidad limitada de equipamiento. Se trata del primer método de este tipo de producción nacional”, indicó la científica a Argentina Investiga.

Si bien el desarrollo no incluye modificaciones en el método de detección del RNA, es posible combinarlo con los kits desarrollados por científicos argentinos que sustituyen el uso de los costosos cicladores térmicos para RT-PCR por una incubación a temperatura constante y constituyen también un avance en términos económicos y simplificación del instrumental requerido.

Así, a partir de la combinación de las opciones más simples tanto para la extracción como para la detección, el diagnóstico molecular de COVID-19 podría realizarse en laboratorios dotados con un equipamiento mínimo. De hecho, esta solución podría ser aplicable para su utilización en laboratorios móviles.

Rodríguez Torres destacó que “el kit de extracción basado en nanopartículas magnéticas ya fue validado con muestras provenientes de hisopados nasofaríngeos de pacientes con sospecha de COVID-19 en el Laboratorio de Salud Pública de la Facultad de Ciencias Exactas, en el laboratorio del Hospital Rossi y en el Hospital Evita de Lanús. Con esas muestras logró comprobarse que nuestro desarrollo tiene una sensibilidad comparable al método de columnas y al método robotizado que utiliza nanopartículas magnéticas comerciales para la detección de SARS-CoV-2”.

El desarrollo surgido de los laboratorios de la UNLP tiene múltiples ventajas ya que no sólo optimiza los costos y procesos de preparación de ácidos nucleicos para su aplicación en investigación y diagnóstico de enfermedades, sino que además permite disponer de un método automático para el procesamiento de muestras a escala mediana y grande, de manera rápida, segura y confiable. Y, al mismo tiempo, reemplaza insumos importados –siempre sujetos al valor de las divisas y las fluctuaciones del mercado internacional–, por métodos superadores y de producción nacional.

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El kit de extracción se realiza mediante un convenio entre el Ministerio de Producción, Ciencia e Innovación Tecnológica, la cartera de Salud bonaerense, la Universidad de La Plata y el Centro Científico Tecnológico del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas La Plata (CCT-La Plata-Conicet).