Leonardo Pogrebinsky, integrante del proyecto de “Observatorio Robotizado”, prueba el funcionamiento del telescopio "Meade” (modelo “LX200 EMC”).
La iniciativa surgió en el Observatorio Astronómico “Félix Aguilar”, ubicado en el departamento Chimbas, provincia de San Juan. La idea de los investigadores es que el observatorio opere en forma autónoma y desatendida, para facilitar su acceso en forma remota por medio de una computadora común, controlando y supervisando todas las variables locales en forma segura, como si fueran presenciales.
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El objetivo básico es facilitar el acceso de los estudiantes de Astronomía al telescopio que tiene la Facultad, para prácticas de laboratorio u observaciones con fines científicos. Pero también podrá ser utilizado con fines educativos en escuelas de toda la provincia, e incluso de otras partes del país y del mundo, en forma virtual e interactiva, a través de una página web. Cuando el telescopio esté ocioso, podrá ser operado a control remoto por cualquier persona a través de internet, o realizar observaciones preprogramadas. Todos los datos y observaciones que se realicen estarán disponibles para cualquier usuario.
El vínculo con el usuario se realizará por intermedio de redes Wan e internet, con una interfaz de usuario diseñada para ese fin. El sistema de manejo permitirá la autogestión a distancia, con turnos de observación y acceso a bases de datos astronómicos.
¿Cómo conocer nuestro cielo en línea, o a través de la web?
Todo comenzó cuando, al disponer de un Telescopio Reflector de 12" marca “Meade”, modelo “LX200 EMC” -de 30 centímetros de diámetro-, y debido a la dispersión geográfica de algunas de sus unidades académicas, la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ se planteó la necesidad de operar ese telescopio en forma tanto local como remota, para facilitar un acceso simple de los estudiantes, independientemente del sitio en que éstos se estén.
El telescopio constituye un Observatorio Astronómico en sí mismo, ya que el sistema de control es capaz de atender todos los dispositivos y variables locales en forma autónoma, y recibir órdenes de un operador, se encuentre o no presente en el sitio de observación. También se prevé que pueda realizar observaciones astronómicas pre-programadas en forma automática. Así planteado, este observatorio constituye lo que se denomina “Observatorio Robotizado”.
Si bien es un telescopio de porte pequeño (ver foto), puede ser utilizado tanto para fines científicos como educativos y de divulgación científica a través de la web. De acuerdo a lo informado por los autores del proyecto, se destinará fundamentalmente a la astrofotografía.
El funcionamiento del robot
La FCEFyN de la UNSJ cuenta con un nodo de internet y tendido de redes de computadoras en todo su ámbito, que se encuentra descongestionado en horas nocturnas, por lo que esta red se plantea como un medio óptimo para la operación remota del telescopio. El núcleo del observatorio robotizado lo constituye la Interfaz de Control de Observatorio Astronómico (ICOA).
Es precisamente el desarrollo de esta Interfaz de Control (ICOA) lo que permite controlar la operación del observatorio basado en un Telescopio Meade LX200. La interfaz opera en conjunto con una computadora, controlando y supervisando todas las variables locales del observatorio y tomando su control, si la seguridad así lo requiere. Sirve de nexo entre todos los dispositivos necesarios para la observación astronómica (telescopio, cúpula, estación meteorológica, cámara CCD, dispositivos de enfoque, dispositivos de calibraciones, sistemas de seguridad, alarmas, etc.) y la computadora de control. Esta última recibe órdenes del operador, en el lugar o a distancia del sitio de observación.
El diseño se orienta así a compatibilizar varios dispositivos, muchos de ellos controlados desde la PC vía Puerto Serie RS232. Su principal característica es la flexibilidad de incorporación de nuevos dispositivos (comerciales y de diseño privado) a fin de cubrir todo lo necesario para la robotización del observatorio.
Si el proyecto es exitoso, se podrá duplicar fácilmente por estar realizado con elementos de fácil acceso comercial. Además, el diseño es abierto, por lo que puede ser modificado o mejorado en el futuro.
Situación actual del proyecto
Hasta el momento, los investigadores han construido la interfaz de control del Observatorio Astronómico Robotizado, que en conjunto con una computadora puede manejar todos los dispositivos del observatorio. “A tal efecto -señala a InfoUniversidades el ingeniero Carlos Francile, director del proyecto-, en la computadora hicimos un software para manejar todo el observatorio. Éste está pensado para operar en forma autónoma con mínima supervisión. A su vez, la computadora admite ser operada remotamente mediante una red de datos, por lo que el operador del telescopio puede estar distante del mismo”.
Además, añade Francile, “estamos desarrollando una página web de acceso al telescopio para que el mismo pueda ser operado vía internet, a través de ella. En este caso, sólo una persona puede manejar el telescopio y el resto de los potenciales visitantes de esa página, observar las tareas que realiza ese operador y acceder a los datos que se vayan tomando. Esta página tendrá, además, contenidos de información y divulgación astronómica. En este momento estamos en la etapa de integración y prueba general. Ciertos aspectos sólo podrán terminarse cuando el telescopio esté instalado definitivamente. Por ello, se realizan gestiones desde el Observatorio Astronómico “Félix Aguilar” (OAFA), para adquirir un detector CCD de mejor calidad e instalar definitivamente el telescopio”.
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En cuanto al grado de avance, Francile y su equipo esperan terminar próximamente con el desarrollo del hardware y software y la página web de acceso. Su instalación y puesta en operación, según apuntan, dependerá de la disponibilidad de dinero del Observatorio “Félix Aguilar” o, en su defecto, de algún inversor.