Incentivados por la búsqueda de fuentes energéticas sustentables, investigadores del Instituto de la Industria trabajan en la construcción de un disco Stirling, que permite producir energía a partir del calor solar. Mediante el proyecto, que se encuentra en la etapa de diseño, los científicos apuntan a crear un sistema de bajo costo que pueda ser aprovechado en lugares donde no sea viable utilizar otro tipo de energía.
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Hace casi dos siglos atrás, en 1816, el reverendo escocés Robert Stirling inventó y patentó un motor que funciona con la energía térmica liberada por una fuente de calor. El motor Stirling fue creado para evitar los accidentes en las fábricas que causaban las máquinas de vapor. Este motor contó con gran aceptación hasta fines del siglo XIX cuando, poco a poco, comenzó a ser olvidado. Sin embargo, en la actualidad ha surgido un gran interés por parte de la comunidad científica en utilizar esta tecnología.
“Debido a la necesidad de búsqueda de nuevas formas alternativas de energía y a la aptitud del motor Stirling para el uso de cualquiera de ellas, es que resurge el interés en esta tecnología”, explica a InfoUniversidades el ingeniero Gustavo Jiménez Placer, director del proyecto. El investigador de la UNGS agrega que en el pasado “se abandonó el desarrollo de este motor porque funcionaba sólo a bajas vueltas y a velocidad constante, lo que lo convertía en poco competitivo frente a los motores de combustión interna”.
El motor, para concentrar la energía solar, emplea un disco espejado. El sistema completo, motor y disco, también fue bautizado con el nombre del reverendo escocés, el Disco Stirling. En el prototipo de la Universidad se utilizará una antena satelital reciclada para proyectar la energía solar en el motor. La reforma y adaptación de esta antena fue realizada en un proyecto anterior de la UNGS dirigido por el investigador Daniel Zambrano, quien también forma parte del proyecto Disco Stirling junto a los investigadores Daniel Monferrán, Osvaldo Vitali y Jorge Graña.
De energía solar a energía eléctrica
El dispositivo funcionará a partir de la antena satelital que proyectará energía térmica proveniente del sol en un lugar específico del motor, similar al procedimiento de la serpentina de un calefón. Con el calor, el gas concentrado en el interior del motor se expandirá y empujará un pistón, lo que dará lugar a la energía mecánica. A su vez, esta energía será transformada por un generador acoplado al motor en el producto final: la energía eléctrica, que será almacenada en una batería lista para ser utilizada.
Los investigadores de la Universidad también trabajan en el diseño y desarrollo de un sensor para identificar la posición del sol. Cada determinada cantidad de minutos, el disco se desplazará en forma horizontal y vertical siguiendo la trayectoria solar. El trabajo del sensor será verificar que la posición del disco sea la correcta, y en el caso de que sea errónea corregirla, para aumentar la eficiencia del sistema.
El gas para el motor también será analizado por el equipo de científicos que estudiará varios fluidos, como el oxígeno y el helio, a fin de determinar con cuál de ellos se obtiene la mayor eficiencia posible, según sus características. La energía generada a partir del sistema Disco Stirling se vincula al tamaño de la antena y al del motor. Según comenta Zambrano, el prototipo de la UNGS generará 100 watts, suficientes para hacer funcionar una computadora completa o dos lámparas de 50 watts.
“La energía solar, disponible en amplias regiones de nuestro país, -explica Jiménez Placer- nos hizo reflexionar sobre la posibilidad de su aprovechamiento a través de un concentrador y la generación eléctrica por medio de un motor y no por la aplicación de celdas fotovoltaicas. Además, por tratarse de un motor, puede ser utilizado para otros fines como por ejemplo la extracción de agua”.
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Al igual que en la UNGS, en la Argentina y en el mundo hay numerosos proyectos de instituciones públicas y privadas que estudian la eficiencia del sistema disco Stirling y su aplicación. A pesar de la diferencia de los proyectos en cuanto a magnitud, diseño o modelo, la mayoría de ellos fijaron su interés en esta tecnología de hace dos siglos con el objetivo de encontrar fuentes de energía alternativas.