Un estudio llevado a cabo en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca, que contó con la participación de investigadores argentinos de la Universidad Nacional de Rosario y de la Universidad Nacional de Quilmes, identificó una nueva ruta biológica patológica asociada a la inducción y el mantenimiento de propiedades malignas de los cánceres de cabeza y cuello.
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“Lo que descubrimos en este trabajo es cuál es la vía biológica, qué acciones se producen en la célula, qué promueven la generación de tumores de cabeza y cuello, determinando que son funciones reguladas por un gen en particular, VAV2” explica a Argentina Investiga Mauricio Menacho Márquez, docente en el Centro de Investigación y Producción de Reactivos Biológicos (CIPReB) Facultad de Ciencias Médicas-UNR e investigador en el Instituto de Inmunología Clínica (IDICER; Conicet-UNR). Menacho Márquez es uno de los tres científicos argentinos que participó del hallazgo, publicado en las revistas Nature Communications y Cancers. Los otros dos investigadores nacionales son Nazareno González y Pablo Lorenzano-Menna, de la Universidad Nacional de Quilmes.
Los investigadores han mostrado que la alteración o desregulación de este patrón biológico confiere propiedades malignas a las células sanas y, combinada con alteraciones genéticas, acelera el desarrollo de tumores. El estudio también demostró que la inactivación de elementos clave de ese programa patológico conlleva la reversión de las células malignas a un comportamiento similar al sano.
“La pista inicial para este trabajo la dieron estudios bioinformáticos de datos genómicos de tumores, los cuales revelaron que la expresión de esta molécula está muy elevada en una proporción muy alta de pacientes con cánceres de cabeza y cuello”, indica Dr. Xosé Bustelo, del Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca, director de este trabajo. “Estos estudios también revelaron que los niveles de expresión de esta molécula estaban asociados con un mal pronóstico para estos pacientes. Esto nos llevó a estudiarla en más detalle”.
Para establecer el papel de esta molécula, el grupo generó un ratón modificado genéticamente que reproducía el patrón de desregulación de VAV2 presente en los tumores humanos. “Esto permitió descubrir que la activación descontrolada de VAV2 alteraba el comportamiento de las células normales, llevándolas a reproducir las características más iniciales de estos tumores. Además, en combinación con otras alteraciones genéticas, vimos que los tumores se desarrollaban muy rápidamente”, añade el investigador rosarino Mauricio Menacho Márquez.
“El análisis posterior de estas células permitió descubrir que habían adquirido unas características altamente proliferativas e indiferenciadas, lo que en la jerga científica se conoce por un estado de proliferación regenerativa”, amplia Francisco Lorenzo-Martin, del Centro de Cáncer de Salamanca.
Los investigadores también pudieron demostrar que la expresión de VAV2 era crucial para mantener estos rasgos malignos en las células cancerosas directamente obtenidas de pacientes. Debido a ello, la eliminación de VAV2 y de otros elementos clave de su ruta biológica hace que las células cancerosas reviertan a un estado similar al mostrado por las células sanas.
“Este último punto reafirma la importancia que esta ruta tiene en los tumores de pacientes e indica que la inhibición farmacológica de VAV2, y de varios elementos que participan en este proceso patológico, pueden tener interés terapéutico”, señalan los autores. Enfatizando esta posible aplicación, el grupo de investigación había demostrado hace unos meses que la inhibición de la actividad de VAV2 no induce ningún daño colateral en los órganos sanos.
“Los cánceres de cabeza y de cuello se originan a partir de alteraciones genéticas en las células que recubren la mucosa bucal y del tracto respiratorio superior como la lengua, la laringe y la faringe”, explica Bustelo. “Factores de riesgo que determinan la aparición de estos cánceres incluyen la ingesta de alcohol, humo del tabaco e infecciones por el virus del papiloma humano. Estos tumores son actualmente un reto clínico, dada sus altas cotas de incidencia a nivel mundial, sus bajos porcentajes de supervivencia de pacientes y la falta de fármacos adecuados”, detallan los investigadores.
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Una de las características que determinan la malignidad de estos tumores es la detección de células cancerosas altamente proliferativas y que están en un estado muy indiferenciado. Debido a ello, se considera que fármacos que puedan revertir estas propiedades biológicas podrían tener un impacto importante en el tratamiento de este tipo de patologías. Lamentablemente, el desarrollo de este tipo de fármacos está limitado por el desconocimiento que todavía existe sobre las rutas biológicas específicas que determinan la aparición y el mantenimiento de las características malignas de estos tumores. Este nuevo hallazgo suple esta carencia dado que muestra una nueva ruta biológica para conocer el desarrollo de estos tumores.