El Grupo de Estudio en Líquenes Argentinos (GELA) es un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Luján que se dedica al estudio de los líquenes, una asociación simbiótica entre hongos y algas o bacterias, que pueden crecer sobre los árboles, las rocas, los suelos o las redes de nailon.
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A fines del año 2019, los investigadores comenzaron a estudiar las comunidades de líquenes que crecen sobre las redes de nailon (los típicos “cubre cercos”) en las zonas residenciales de la localidad de Luján. Revisando el “cuerpo” del liquen, llamado talo, detectaron en las muestras restos de lo que los investigadores clasifican como “material sintético”. En paralelo, a principios del año 2020, el doctor Stéfano Loppi, de la Universidad de Siena, Italia, investigador que hoy trabaja de manera articulada con el equipo de la UNLu, publicó un artículo científico donde demostraba que los líquenes eran capaces de acumular microplásticos.
Los microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 mm de longitud) son un problema a nivel mundial, tanto por su producción como por su potencial acción tóxica para la salud humana. Hay trabajos que relacionan estos contaminantes con la aparición de lesiones inflamatorias a nivel pulmonar, otros los vinculan con algunos tipos de cáncer. También existen efectos nocivos registrados para las comunidades biológicas no humanas, por ejemplo, el daño tisular de las paredes del sistema digestivo en los caracoles (gasterópodos terrestres).
Así surge este proyecto de investigación llamado “Acumulación de microplásticos en líquenes como indicador de intensidad de urbanización”. Uno de sus objetivos es cuantificar el contenido de microplásticos en las especies de líquenes locales y relacionar este contenido con la intensidad de urbanización en cada sitio de muestra. Esto permitirá determinar en qué zonas de cada localidad hay más microplásticos en el aire y, por lo tanto, saber qué nivel de contaminación tiene el aire en cada lugar.
Para realizar este análisis, el equipo utiliza dos metodologías de trabajo: por un lado, un método pasivo, por el cual los investigadores realizan la colecta de líquenes que crecen naturalmente en los sitios con diferente nivel de urbanización y, por otro, un método activo por el que se realizan trasplantes. que implican llevar una especie de liquen a las diferentes zonas de muestreo y dejarla crecer por un determinado tiempo (aproximadamente un año, o más).
“Nos propusimos mediante este proyecto determinar cuánta cantidad de microplásticos hay en los líquenes que crecen sobre los troncos de los árboles y los postes de madera de diferentes campos de Luján, en diferentes áreas (casco urbano, zonas residenciales y zona agrícola), y compararlo con la cantidad de microplásticos que tienen los líquenes en la zona del basural de Luján, lugar donde se detectó mayor contenido de microplásticos dentro de los líquenes. Ya hemos conseguido las muestras y estamos en pleno proceso de laboratorio. En estos momentos estamos registrando los primeros resultados. En particular, hemos encontrado microplásticos en lugares donde no esperábamos encontrarlos” destacó a Argentina Investiga el doctor Jonatan Gómez, director del proyecto.
Los investigadores realizaron la cuantificación de microplásticos en líquenes en dos localidades bonaerenses: Luján y Lanús. En la localidad de Luján, el grupo GELA de la UNLu desde 2018 desarrolla proyectos relacionados a la comunidad liquénica local. Por otro lado, en colaboración con la doctora María Eugenia García, de la Universidad Nacional de Lanús, se replica la experiencia.
De esta forma, los investigadores plantean realizar la primera estimación en el país de los niveles de microplásticos en líquenes argentinos. “Esperamos tener a mitad del año próximo los resultados en la localidad de Lanús y en el proceso comenzaremos a poner a prueba el índice que generemos en otras localidades bonaerenses” señaló el especialista.
El proyecto se lleva a cabo a partir de la interacción de cuatro instituciones: la Universidad Nacional de Luján, mediante los miembros del grupo GELA y la colaboración del Departamento de Ciencias Básicas; la Universidad Nacional de Lanús, mediante la participación de la doctora García; la Universidad de Siena, a través de la asistencia técnica del doctor Loppi; y finalmente, la Dirección de Gestión Ambiental de la localidad de Luján.
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“Nuestro objetivo final es desarrollar un índice que permita predecir el contenido de microplásticos en los líquenes en función del nivel de urbanización de varias localidades de la Argentina. Si los resultados son consistentes tendremos una herramienta sumamente útil para la gestión y la planificación del medio ambiente” destacó el director del proyecto.