A partir de cemento y residuos de madera, investigadores de la Universidad Nacional del Litoral y el Conicet trabajan en el diseño de paneles estructurales para la construcción rápida de viviendas. Los bloques son livianos pero a la vez resistentes y tienen propiedades aislantes, térmicas, acústicas, soportan las inclemencias del tiempo, tanto como las altas y las bajas temperaturas.

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Al mismo tiempo, protegen contra el fuego y el agua y tienen resistencia antisísmica, porque no se rompen catastróficamente como pasa con las placas de yeso. En caso de que la estructura sea sometida a esfuerzos de compresión y tracción propios de un sismo, quedarían sujetos entre sí por su constitución a partir de fibras. Es la gran ventaja que tienen en relación con los ladrillos huecos, por ejemplo, que se rompen y se desmoronan.

También resisten la acción de hongos y microorganismos, según explicó a InfoUniversidades Ignacio Rintoul, investigador del Conicet, que trabaja en el proyecto junto a Victorio Marzocchi, del Instituto de Tecnología Celulósica (ITC) de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ). Los paneles son compatibles con otros materiales, ya que se les puede pegar desde un papel hasta revoques de cemento o de yeso. Y tienen una durabilidad de al menos 30 años, que es el tiempo que se emplean los paneles con características similares en otros lugares del mundo, donde son de uso habitual.

Liviandad y resistencia

La idea del equipo es lograr bloques únicos y livianos de cemento y madera. Rintoul señaló que el material “es apto para la construcción en seco, muy liviano, por lo cual es muy transportable y eficaz para la construcción en altura. Se aplica en viviendas económicas, naves industriales, locales comerciales, edificios y todo lo que implique la necesidad de liviandad y resistencia y la construcción rápida y barata”. Este tipo de construcción en seco en la actualidad está dominada por las placas de yeso, aunque el principal inconveniente de este material es su fragilidad y la dificultad para construir buenas paredes aislantes, ya que deben unirse dos bloques y colocar un material en el medio (lana de vidrio, por ejemplo).

Con desechos de madera

Los paneles aprovechan el residuo producido por la fabricación de los cajones para empacar frutas y verduras. Son los “costaneros” o partes redondas del tronco del árbol que no se utilizan y que se procesan hasta obtener una especie de tiras finas o “lana” de madera. “Esa lana debe ser tratada químicamente para que sea compatible con el cemento que se le va a agregar. De lo contrario, los azúcares que naturalmente tiene la madera envenenan la reacción del fraguado del cemento. Con una máquina universal de ensayo y una computadora realizamos pruebas de tracción para caracterizar el material”, explicó Marzocchi.

Por otra parte, ese cemento se prepara en forma muy líquida y se le agregan varios aditivos. Luego, los dos componentes se unen y se recubre la mayor cantidad de madera posible. A continuación toda la mezcla se introduce en un molde que prensa y se lo deja fraguar durante un tiempo determinado. Por último, el compuesto se desmolda para dejar evaporar el exceso de agua.

“Por ahora ensayamos en paneles de tamaño laboratorio, de 30 cm de ancho, 30 cm de largo y 7 cm de espesor y prevemos hacerlos de 1m por 2 m y 15 cm. Analizamos qué tamaño sería el ideal: uno podría imaginarse una casa con apenas seis paneles, que son las dimensiones que se manejan en varios países, donde las puertas, las ventanas, el techo y el piso estarían embutidos y todos los servicios dentro. O bien podríamos imaginarnos bloques como los de yeso para luego ir acomodándolos dentro de las posibilidades específicas de cada aplicación”, contó Marzocchi.

A pesar de que se emplean elementos baratos como el cemento y los desechos de madera, la tecnología que debe utilizarse para el tratamiento de las mezclas obedece a las reglas generales de la industria pesada. Esto implica máquinas robustas y grandes, y el posible tratamiento de efluentes. “Esperamos resolver estas cuestiones y así llegar a tener costos comparables con los que se manejan para la construcción en seco de paneles de yeso”, finalizó.

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Para desarrollar los paneles, los investigadores se vincularon con el Centro de Investigación y Desarrollo para la Construcción y la Vivienda (Cecovi) de la Universidad Tecnológica Nacional (UTN), que posee una amplia experiencia en el uso de materiales y en soluciones estructurales, muchos de ellos para viviendas.