En los laboratorios de Química de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, la bioquímica Adriana Mangani se vale de la fluorescencia para investigar la presencia de hidrocarburos de petróleo disueltos en agua de mar.

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El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos y algunos de ellos son fluorescentes. La fluorescencia es una propiedad de ciertos compuestos, capaces de emitir luz al ser iluminados, en el caso del petróleo se debe a la presencia de una amplia variedad de compuestos aromáticos policíclicos. Dado que la fluorescencia del petróleo depende de su composición química y que, además, en aguas naturales hay presentes otros compuestos fluorescentes como sustancias húmicas, la identificación y cuantificación de la contaminación por hidrocarburos de petróleo en aguas naturales no suele ser simple.

Los fundamentos del proyecto residen en que la contaminación por extracción, transporte o derrames de petróleo crudo es uno de los factores de mayor riesgo para los ambientes costeros patagónicos y resulta imperioso contar con métodos para caracterizar e identificar la presencia de hidrocarburos de petróleo disueltos en agua de mar.

Cuando el petróleo entra en contacto con el agua, algunos de sus componentes son extraídos por la fase acuosa. La determinación individual de estos componentes resulta difícil ya que se trata de una mezcla compleja. La cromatografía gaseosa, usada en este trabajo como control, es una de las técnicas tradicionales para analizar estas muestras, pero requiere instrumental costoso y mayores tiempos de análisis, lo que impide que los procesos de degradación del petróleo sean analizados en tiempo real.

Adriana Mangani explica a InfoUniversidades las ventajas del método usado para investigar la presencia de componentes de petróleo disueltos en agua de mar ya que “resulta altamente deseable disponer de métodos alternativos precisos, rápidos y económicos. La espectrometría de emisión de fluorescencia cumple con estas condiciones y ha sido empleada desde hace años para analizar diferentes tipos de crudos”.

Para llevar a cabo el trabajo se prepararon muestras controles, empleando agua de mar filtrada y petróleo crudo (correspondiente a una mezcla de crudos proveniente de distintos yacimientos de la Cuenca del Golfo San Jorge) y se analizaron mediante espectrometría de absorción en la zona ultravioleta-visible y de emisión de fluorescencia. En forma paralela, las muestras se analizaron por cromatografía gaseosa, en base a métodos estandarizados. Las condiciones de extracción y análisis determinadas a partir del estudio de muestras control fueron empleadas para analizar muestras de agua de mar recolectadas cada seis meses de lugares con distinto tipo de actividad humana.

Los resultados obtenidos hasta el momento, a partir del análisis de la fracción soluble de petróleo en agua de mar, demuestran que tanto la forma como la intensidad de los espectros de emisión de fluorescencia son sensibles al lugar y al tiempo de recolección, pudiéndose diferenciar muestras con distinto grado de contaminación. Estos resultados confirman la importancia de recolectar, cuanto antes, las muestras luego de ocurrido un derrame de hidrocarburos, a efectos de poder identificar su origen y la importancia de la limpieza inmediata de las zonas afectadas para evitar la disolución en el agua de los hidrocarburos presentes en el petróleo.

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Si bien la fluorescencia es un método que presenta limitaciones, debido a que sólo una fracción de los constituyentes del petróleo son fluorescentes, para realizar mediciones de campo tiene la ventaja de requerir menores tiempos de análisis, menos procesamiento de muestras, e instrumentales más robustos, económicos y portátiles.