Investigadores de la Universidad Nacional de Luján (UNLu) trabajan en el proyecto llamado “Caracterización genómica de SARS-CoV-2 y evaluación de la respuesta inmune asociada a la infección en individuos de la región sanitaria X de la Provincia de Buenos Aires”. Este proyecto tiene dos ejes centrales: por un lado, realizar una caracterización del virus SARS-CoV-2 desde el punto de vista genómico, es decir, estudiar la información genética del virus presente en distintas muestras de pacientes, para determinar cómo se diseminó la infección en localidades ubicadas en la zona de influencia de la UNLu.
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El segundo eje abarca el estudio del perfil de la respuesta inmune de individuos expuestos a este virus. En este caso, se analizará la producción de anticuerpos específicos y otras características de la respuesta inmune en individuos voluntarios que hayan cursado una infección por SARS-CoV-2, con distintas manifestaciones clínicas.
A partir de diciembre del 2020, investigadores de distintos países comenzaron a monitorear con especial atención la aparición de nuevas variantes del virus. El equipo de investigación realiza este monitoreo analizando una región acotada del material genético del virus: específicamente la región que contiene la información para producir la proteína spike. Esta proteína cumple la función central de identificar a la célula que debe infectar, a través del reconocimiento de una proteína presente en las células denominada hACE2. Una vez que Spike reconoce a esa proteína receptora, se producen ciertos cambios en la estructura que permiten finalmente que el virus ingrese a la célula para dar inicio a la infección.
“Las mutaciones en la proteína Spike pueden producir virus con distinta capacidad de unión a la proteína receptora, o virus que puedan evadir a los anticuerpos inducidos por las vacunas”, explicó María Inés Gismondi, docente-investigadora (UNLu-Conicet) y directora del proyecto.
“En el caso del SARS-CoV-2 se ha visto que algunas de estas mutaciones en Spike están asociadas con variantes virales que tienen características preocupantes. Tal es el caso de las conocidas variantes británica, sudafricana o de Manaos, que tienen mayor capacidad de transmisión entre individuos y/o más alta letalidad”, señaló a Argentina Investiga la especialista.
Dada la importancia de esta proteína durante la infección, los investigadores explican que, si se lograra inhibir su interacción con la proteína “receptora”, podría evitarse la infección. “Esto es justamente lo que buscan las vacunas actuales, muchas de las cuales están basadas en producir de distintas maneras la proteína Spike, para que el organismo la reconozca como extraña y desencadene una respuesta inmune”, agregó Gismondi.
Para analizar las cepas que circulan en la región de estudio y hacer una vigilancia epidemiológica activa, el equipo de investigación procesa semanalmente el 5% de las muestras que dan positivas para SARS-CoV-2 por RT-qPCR. Para esto, la UNLu trabaja de manera articulada con el Laboratorio de Virología Molecular del Hospital Blas L. Dubarry de la ciudad de Mercedes (Buenos Aires) y la Unidad Genómica del INTA Castelar. En el hospital se realiza el diagnóstico molecular de SARS-CoV-2, es decir, se seleccionan las muestras y luego se procesan para obtener el fragmento viral que será secuenciado; la etapa final de este procesamiento se realiza en la UNLu.
Finalmente, este material es enviado al INTA Castelar donde un grupo de investigadores analiza los datos que se obtienen semanalmente y luego se realizan los informes correspondientes de manera conjunta. Es importante mencionar que esta investigación forma parte del Proyecto Argentino Interinstitucional de Genómica SARS-CoV-2 (PAIS), financiado por el Ministerio de Ciencia, Técnica e Innovación de la Nación.
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“Por el momento tenemos previsto continuar con la vigilancia activa de las variantes de SARS-CoV-2. Además, hemos solicitado los avales correspondientes para iniciar el reclutamiento de los voluntarios que deseen participar del estudio de caracterización de la respuesta inmune frente al virus”, destacó la directora del proyecto.