En la actualidad la cantidad de palo en la yerba mate se determina a partir de la zaranda. Por este método la yerba se tamiza y se eliminan los palos gruesos, pero es una modalidad que resulta costosa e inexacta. Además, se subestima el contenido, insume gran cantidad de tiempo y requiere alta intervención manual de personal calificado. Por lo que un equipo de investigadores de la Facultad de Ingeniería, encabezado por el ingeniero Juan Carlos Hedman, planteó “un cambio de paradigma”.
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Fue así que desarrollaron un sistema que, por medio de un software y hardware adecuado, permitió diferenciar hojas y palos en una muestra, a partir de la adquisición de imágenes y su posterior análisis. “De un paquete de yerba se toma una muestra y se saca una foto, en este caso utilizamos un escáner, ya que permite fijar parámetros estables como distancia, luz y tamaño, que con una cámara digital es más difícil”, señaló el investigador.
“Para los ingenieros, una imagen digital se traduce en una serie de números, es decir, una o varias ecuaciones matemáticas, ordenadas en forma de palos u hojas”, indicó a InfoUniversidades Hedman, junto a quien trabajaron en esta investigación, un ingeniero químico experto en yerba mate, y un ingeniero electrónico, especializado en análisis de la imagen.
Durante el proceso de investigación se demostró la alta precisión del método de escaneado, partiendo de la base de muestras prefabricadas.
Para obtener estas muestras, fueron separadas en forma manual fracciones de hoja y palo de yerba mate canchada con un estacionamiento de 12 meses. Se llama yerba canchada porque una vez que esta se seca, se lleva a cabo el proceso de trituración que originalmente se realizaba colocando la yerba en lugares amplios cubiertos de arpilleras, a los que se llamaban canchas. El canchado, que en la actualidad se realiza con canchadoras mecánicas, permite también la extracción del polvo de la yerba.
El nuevo procedimiento continúa cuando cada fracción de las muestras se muele por separado en un molino de laboratorio, provisto de una malla de 3 mm de diámetro. A partir de las fracciones se obtuvieron las distintas muestras patrones que fueron preparadas por duplicado, y se envió un juego de ellas a un laboratorio privado para su análisis mediante norma IRAM respectiva. Los resultados obtenidos dieron un error absoluto promedio de las tres muestras de 0,58 %, lo que demuestra que el método propuesto tiene una precisión similar o mejor al método de fibra cruda, con la ventaja de la mayor velocidad de determinación, sin destrucción de la muestra y sin que se requiera personal técnico especializado.
El equipo recibió el apoyo del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), y los resultados del trabajo fueron presentados los primeros días del mes de mayo de 2011 en el 5º Congreso Sudamericano de la Yerba Mate, realizado en Posadas, Misiones.
Misiones, principal productora de yerba mate
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Por los requerimientos de suelo y clima, el cultivo está limitado en el país a la provincia de Misiones (90%) y al norte de Corrientes (10%). La producción mundial es del orden de las 500 mil toneladas anuales y está circunscripta a esta región del país, al sur de Brasil y a Paraguay. Argentina es el principal productor del mundo. Es además el mayor consumidor: unas 250 mil toneladas/año (el 85% de la producción nacional va a ese mercado interno). El resto se exporta a países vecinos, al mercado de ultramar de Medio Oriente (Siria y Líbano) y ventas menores dispersas al resto del mundo. La producción industrial yerbatera es la tercera en importancia económica en Misiones.