Hace unos 231 millones de años, en el Periodo Triásico, había en el Valle de la Luna animales evolutivamente muy cercanos a los mamíferos; sólo cercanos, sin llegar a serlo. Porque de ese tiempo no se conocen mamíferos como tales, sino que sus primeros registros datan de millones de años después. La especie hallada que permite conocer el antecesor de los mamíferos es “Pseudotherium Argentinus”, encontrada por paleontólogos del Instituto y Museo de Ciencias Naturales (IMCN) de la UNSJ, en el parque de fósiles Ischigualasto. La forma del pequeño cráneo de este cinodonte hace recordar a la ardilla Scrat, de la película “La Era del Hielo"; una era que, en comparación temporal con la de Pseudotherium, tuvo lugar ayer nomás, hace unos cien mil años. El hallazgo es de 2006, pero lo dieron a conocer recientemente, luego de su publicación en una revista internacional.
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El cráneo de Pseudotherium Argentinus es pequeño, de unos siete centímetros de largo. Según señala Ricardo Martínez, del IMCN, el animal debe haber medido entre 25 y 30 centímetros desde la cabeza a la cola. Tenía cuatro patas y su cabeza era grande con respecto al resto de su cuerpo. Seguramente el cinodononte haya tenido pelos, aunque de su color no se sabe nada. “Lo que lo hace muy cercano al estadio de mamífero es que, básicamente, hay señales de mayor encefalización, es decir, en esa época ya fue creciendo su cerebro. Y algo muy importante es el interior de la cavidad de su oído: el grado evolutivo de su oído interno lo acerca mucho a un mamífero, sin llegar a serlo. Recordemos que los primeros mamíferos conocidos son de unos 30 millones después”, indica Martínez a Argentina Investiga.
El hallazgo de esta especie, contemporánea con los dinosaurios más primitivos de Ischigualasto conocidos en el mundo, fue inesperado. Sucedió en el IMCN (que pertenece a la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ). Los paleontólogos habían encontrado fósiles de otros animales en el Valle de la Luna en 2006 y trabajaban sobre el bloque de roca en que yacían esos huesos. Pero observaron en ella algo así como un pequeño colmillo. Fue la punta del iceberg: era realmente el colmillo de otro animal que no imaginaron encontrar en ese bloque. En esa roca yacían los restos de Panphagia –antecesor de los sauropodomorfos, los animales más grandes de cuello largo–, el de un dinosauriomorfo y el del antecesor de mamíferos.
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Al fósil del cráneo de Pseudotherium Argentinus le realizaron una tomografía computada mediante CT Scan en la Universidad de Texas, Estados Unidos, con la colaboración de Rachel Wallace, antropóloga e investigadora de aquel país. Esas imágenes junto con el paper fueron publicados en la Revista científica internacional PLOS ONE.